De altviool is iets groter dan de viool. De snaren zijn langer, dus is de toon iets lager. De muziek van de altviool staat in de ut-sleutel derde lijn genoteerd: do – sol – re – la. De toonomvang bedraagt 3 octaven + een kwint.

In het orkest vervult de altviool een begeleidende rol waarin haar warme klank de harmonieën verrijkt. De klank van de altviool is donkerder en weemoediger dan de viool.